Antonio Esfandiari. På trods af det spanskklingende navn skal Antonio Esfandiaris rødder findes i Iran, og på dåbsattesten står der Amir Esfandiari. Han blev født d. 8. december 1978 i Teheran, og som 9-årig flyttede han med familien til San José i Californien.
Det var svært for lille Amir at blive accepteret i Mulighedernes Land, så som et led i sin egen integration, skiftede han navn til Anthony, som igen nogle år senere blev til Antonio.
Antonio Esfandiari var kendt som en mønsterelev indtil han i puberteten fik en voldsom trang til at feste. Det gik ikke stille for sig. Allerede som 16-årig flyttede han hjemmefra og fik derfor arbejde som tjener på en restaurant for at kunne klare sig økonomisk.
Tryllekunster
En aften overværede han en kollega trylle, dagen efter købte han de fornødne remedier til at udføre samme trick og efter 2 års intensiv træning, kunne han kalde sig professionel tryllekunstner. Tricksene blev en fast del af tjenerjobbet, og hurtigt fik Antonio opbygget en solid kundekreds.
Gennem sit virke som tryllekunstner opbyggede Esfandiari et bredt netværk, og det var faktisk sådan, han blev inviteret som rail bird til en turnering i en kortklub i San José. Der stødte han på et cashbord, hvor det gik overraskende godt for ham. Pludselig så Esfandiari en helt ny vej frem, og han blev grebet af NL holdem.
Pokertræning
Dagene gik nu med at læse strategibøger og spille lave cashgames og små turneringer. Efter noget tid var Antonio Esfandiaris bankroll stor nok til buy-in til WSOP. Det blev ikke til en plads i pengene, men til gengæld opstod et nyt og tæt venskab til den mere garvede pokerspiller Phil Laak. De udvekslede erfaringer, og med gode råd fra Laak tog Esfandiari tilbage til San José, opsat på at få styr på sit spil og blive en af de helt store spillere.
I 2002 deltog han i WPT, kom på finaltable og blev nummer 3 i $3.000 NLHE og indkasserede $44.000. I 2004 blev det atter til en plads ved finalebordet i L.A. Poker Classic og efter en heads up mod Vinny Vinh kunne Esfandiari se sig som yngste vinder af et WPT-event nogensinde og $1.399.135 rigere. Få måneder senere vandt han WSOPs $2.000 PLHE, som resulterede i en gevinst på $184.000 og et af de prestigefyldte WSOP bracelets.
Bankroll i Las Vegas
Derefter flyttede Antonio Esfandiari til Las Vegas, hvor han er blevet fast inventar ved alle store turneringer og tv-transmitterede games, deriblandt High Stakes Poker. Her er Esfandiari en dygtig, elsket og frygtet modstander. Hans evne til at spotte tells og lynhurtigt kunne udregne odds gør ham til et naturtalent. Derudover er Esfandiari aldrig bange for at gamble.
Han spiller kun for penge, som han kan tåle at tabe, og han kan derfor tillade sig at spille løst. Og med et buy-in ved HSP på $100.000 er der altså tale om mange penge på spil. Men det er ikke noget som bekymrer Esfandiari. Hans konti er delt op i 3 kategorier: Penge til arbejde – altså buy-ins til diverse turneringer og HSP, penge til faste udgifter og til sidst penge til vilde fester, lir og alenlange barregninger.
Selvom Esfandiari er en ung mand i sin bedste alder, og gerne har et crew af festgale venner med rundt til diverse turneringer, har han brugt penge på at købe et hus til sin far. I tidernes morgen slog faderen ellers hånden af den unge Antonio, da han knuste faderens drøm om, at han skulle få en lægekarriere.
En karriere er det dog blevet til. Med en samlet præmiesum på over $2.700.000, bogen World Poker Tour: In the Money, og et velbetalt job som tv-vært på realityshowet ”I Bet On You” (med Phil Laak), er Esfandiari en mand, som ikke skal bekymre sig om økonomiske problemer de næste mange år.