Afsavn og opofring hører til, hvis man vil nå toppen – siges det. Passer det, er Eli Elezra undtagelsen, der bekræfter reglen. Han kombinerer på fornem vis high stakes poker med et blomstrende familieliv og et succesrigt forretningsliv.
Eli Elezra spiller de helt store limits, men han ser ikke sig selv som professionel pokerspiller. Han er for det første familiefar og ægtemand, derefter er han forretningsmand, og så er han poker entusiast – hvis de 2 første prioriteter altså tillader fritid til pokeren.
Elitesoldat og fiskerenser
Eli Elezra er opvokset i Jerusalem og begyndte at spille poker allerede som barn. Her slog han sig sammen med skolekammerater i et pokerteam, hvor han blev ansvarlig for den fælles bankroll.
Efter at have færdiggjort skolen blev Eli Elezra som 18-årig indkaldt til det israelske militær. Han nægtede at blive indrulleret i luftvåbnet, da han havde sat sig for, at han ville ind i elitekorpset Golany. Han endte i fængsel, og hver dag bad han personalet om at komme til optagelse i Golany. Efter 3 uger fik han lov, bestod prøverne med glans og tjente sig op til løjtnant. Militærkarrieren stoppede, da han blev skadet i benet i krigen i Libanon i 1982.
I første omgang rejste Eli Elezra ud i verden. Da pengene slap op, endte han i Alaska, fordi israelske bekendte fortalte, at man kunne tjene gode penge dér. Elezra fik job som fiskerenser – jobbet var dødssygt, men lønnen god. Med penge på lommen rejste han til Asien og tog på trekking i Nepal.
Alaska kaldte igen, da pengene var brugt, og denne gang endte Eli Elezra som taxachauffør i den lille by Kotzebue. Snart åbnede han byens første købmandsbutik. Efter at have tjent et par hundrede tusinde dollars, overbeviste hans svoger ham om, at de store penge blev tjent i Las Vegas. Eli Elezra solgte butikken og drog af sted.
Las Vegas, business og poker
I 1988 købte Eli Elezra en ekspresfotofremkaldnings butik – det var i oldtiden før digitalkameraet. Elezra investerede i teknologien bag og fremkaldelsen kom fra en time ned på det halve. Snart åbnede han nye butikker af samme slags i Las Vegas. Siden har han investeret i jordlodder, tankstationer og shoppingcentre i Vegas og omegn, og har bl.a. lukket dørene op for den populære after hours klub “Seven” på the Strip.
Barndommens pokerlidenskab blev vækket til live igen i spillebyen over alle spillebyer. Mens Eli Elezra arbejdede fuld tid som bestyrer af sine virksomheder, spillede han i pauserne low stakes poker på casinoerne på the Strip. Med tiden blev han bedre og bedre, og levels blev højere og højere – hvilket muliggjordes af, at han allerede havde pengene og ikke først skulle tjene dem. Han geninvesterer sine pokergevinster i sit forretningsimperium.
Elezra spiller aggressivt og går under øgenavnene “Mr. Vegas” og “Wizard”. Han er kendt for at kunne spille “any two cards”, altså enhver af de pokerhænder, der lander foran ham. Sit stærkeste niveau når Elezra i short handed spil, helst heads up, og selv om førsteindtrykket er venligt, er han ofte utålmodig. Elezra har ingen favorit blandt pokervarianterne og spiller dem alle gerne.
Medspillere opfordrede Eli Elezra til at spille turneringer, og fra midten af 1990´erne begyndte resultaterne at rulle ind. Blandt hans utallige flotte placeringer kan man nævne, at han er kommet i pengene i 12 WSOP events, vandt et WPT Event i sommeren 2004 og nøjagtig 3 år senere vandt han sit første af de legendariske WSOP-bracelets (mere om dette nedenfor).
Bobby´s Room og WSOP
Ved siden af forretningslivet og pokerkarrieren har Eli Elezra opbygget en mindre storfamilie med 5 børn, alle sammen med konen Hila. En fast dagsrutine er blevet nødvendig med de mange jern i ilden. Efter at kørt børnene i skole om morgenen passer han sine forretninger indtil hele familien mødes midt på eftermiddagen til en kæmpelunch.
Om aftenen tager Eli Elezra sammen med Hila (hun spiller i øvrigt selv på mere beskedne levels) ind til det berømte casino Bellagio og tilbringer nogle timer med “Big Game” i high limit pokerrummet “Bobby´s Room”. Hila sidder bag ham, når han spiller, og hvis spillet går skidt, kommenterer de 2 det bagefter på hebræisk.
Her spiller Eli Elezra op til $400/800 mixed spil med andre stjerner som f.eks. Doyle Brunson, Phil Ivey, Todd Brunson (legendens søn), Daniel Negreanu, Jennifer Harman, og danske Gus Hansen har også besøgt Bobby´s Room. Der deltager 15-20 pr. gang i The Big Game, og Eli Elezra er blevet den uofficielle arrangør af sammenkomsterne.
I sommeren 2007 vandt han – som nævnt ovenfor – sit første WSOP Event. Ifølge Offshorepokerroom blev netop event nr. 24 (Seven-Card Stud Hi-Low Split-8 or Better) et af de mest spændende i WSOP dette år. Finalebordet var spækket med stjerner som Scotty Nguyen, Thor Hansen, Dutch Boyd og David Sklansky.
Eli Elezra endte heads up mod Scotty Nguyen. Spillerne talte først om at dele pengene, men fandt aldrig ud af hvordan. I stedet blev det gode humør skruet adskillige decibel op, og publikum bidrog: når tjenerne var for langsomme, bragte tilskuerne øl til de 2 pokerspillere.
Før eventen havde Eli Elezra indgået et væddemål med Barry Greenstein om, at han ville vinde et WSOP-bracelet i 2007. Odds var 1:10, og da Elezra havde satset $25.000, fik han nu $250.000 ekstra – faktisk noget mere end han vandt i selve turneringen.
Elezra går online
Eli Elezra kan findes online på Full Tilt Poker, hvor han har sit eget H.O.R.S.E. bord. Indtil november 2008 balancerede Elezras online bank roll omkring 0. Men heldet var med den aggressivt spillende israelsk-amerikaner denne måned, hvor han blev den mest vindende high stakes spiller foran f.eks. Phil Ivey (5. plads). I alt blev Eli Elezra $1,4 million rigere i løbet af denne ene måned.
For nylig har Eli Elezra affødt et mindre postyr, da han under en pokersession med andre pokerstjerner afslørede, at han har 17 (sytten) forskellige konti/brugernavne på Full Tilt. Ved bordet sad Full Tilt Poker medejer Howard Lederer, der gjorde store øjne, da Eli Elezra uden videre udbasunerede sin afsløring.
En del af historien er, at Howard Lederer kort forinden fuldstændig havde overhørt Eli Elezras trash-talk og sad og rullede med øjnene, da Elezra erklærede, at alle pokerspillere egentlig burde ligne ham selv. Meningerne er delte om, hvorvidt fortællingen om de mange navne holder vand, eller om Eli Elezra blot spandt en dramatisk løgnehistorie for at bringe Lederer og resten af bordet ud af fatning.